La pompe de Broad Street : La carte de la Mort Bleue

Table of Contents

1. Introduction 📖

• La situation à Broad Street
• John Snow, la chasse aux preuves

2. La recherche de données 🔍

• La course contre la montre
• Les données du Bureau de l'état civil

3. L'établissement d'un modèle 📊

• La création d'une carte des décès
• Les diagrammes de Voronoi

4. Lien avec la pompe de Broad Street 🔗

• Les connexions entre les décès et la pompe
• Convaincre les miasmaticiens

5. Les mystères résolus ❓

• Les anomalies dans les données
• Les découvertes au sujet des autres puits

6. Convaincre les autorités 🏢

• La présentation des preuves
• La fermeture de la pompe

7. Les suites de l'épidémie 🔄

• La fin de l'épidémie
• Les enquêtes et la persistance des théories miasmatiques

8. La contribution de Henry Whitehead 🙏

• Les investigations de Whitehead
• La collaboration entre Snow et Whitehead

9. Les derniers éléments du puzzle 🔎

• La recherche de la cause initiale
• La découverte de la fosse septique

10. La conclusion 💡

• L'impact de l'étude de Snow
• Les paroles de Snow vers l'avenir

📖 Introduction

Une épidémie de choléra avait frappé Broad Street. Le nombre de décès augmentait et les plaintes des malades résonnaient à travers les murs des logements insalubres. C'est dans cette rue que John Snow marchait, frappant à porte après porte. Mais beaucoup avaient déjà fui et le choléra avait emporté ceux qui n'avaient pas pu partir. Encore une fois, John Snow était frustré de ne pas obtenir les preuves qu'il recherchait. Mais cette fois-ci, le temps pressait. Chaque minute qui passait signifiait davantage de décès et diminuait ses chances de prévenir de nouvelles épidémies. Finalement, il réalisa qu'il ne lui restait qu'un seul endroit où il pourrait rapidement et efficacement obtenir les données dont il avait désespérément besoin : le bureau du registre général. Il se précipita de Broad Street jusqu'aux bureaux du gouvernement, exigeant une liste complète de chaque décès et une adresse pour chaque victime du choléra.

La recherche de données 🔍

John Snow commença à établir un schéma de la manière dont les choses se faisaient. Il combina une inspection sur le terrain avec la recherche dans les archives gouvernementales afin d'obtenir les données nécessaires, non seulement pour traiter la maladie, mais aussi pour la combattre. Il retourna sur les lieux de l'épidémie pour mieux comprendre ce que signifiaient les adresses qu'il détenait désormais. Ses bottes résonnaient sur les pavés des rues abandonnées alors qu'il parcourait les maisons, cherchant à établir des connexions. Et enfin, il eut une révélation : il devait considérer ces décès comme une carte. Il commença donc à créer sa carte, en traçant les décès un par un. Et au fur et à mesure que sa carte se remplissait de tragédie, un modèle commença à émerger. Il s'agissait bel et bien d'une épidémie qui commençait à Broad Street et se propageait en s'affaiblissant au fur et à mesure.

🔗 Lien avec la pompe de Broad Street

Cependant, John Snow savait déjà tout cela. Il avait besoin de montrer que la pompe elle-même était la source de la contamination. Il devait non seulement démontrer comment les points de mortalité étaient liés les uns aux autres, mais aussi comment ils étaient liés aux puits du quartier. C'est ainsi qu'il créa ce que nous connaissons aujourd'hui sous le nom de diagramme de Voronoï. Il marqua les puits sur la carte, puis divisa la carte en sections en fonction de la proximité des puits. Tous les décès qui étaient plus proches d'un puits particulier que de tout autre seraient regroupés ensemble. L'idée était que l'eau des puits était la même et que les gens utilisaient probablement le puits le plus pratique pour eux. Ainsi, en divisant la carte selon la proximité des puits et en observant les zones où le plus grand nombre de décès se produisaient, il serait possible de déterminer s'il y avait un puits contaminé. Et là, c'était clair comme de l'eau de roche. Les personnes qui avaient moins de distance à parcourir pour atteindre la pompe de Broad Street étaient beaucoup plus susceptibles de mourir.

Mais John Snow savait que cela ne suffirait pas à convaincre les miasmaticiens. Ils diraient simplement qu'une odeur nauséabonde planait autour de la région de la pompe et que la pompe elle-même était un hasard. Non, il lui fallait quelque chose de plus. Il passa en revue sa carte et trouva quelques exceptions. Sur Cross Street, il y avait un regroupement de décès qui étaient plus proches de la petite pompe de Marlborough que de celle de Broad Street. Il se précipita vers les taudis pour obtenir des réponses, mais il était trop tard. Les premiers décès avaient seulement été enregistrés dans les notes matinales du registre général. L'après-midi, toute la famille avait été décimée. Sur les 84 décès qu'il avait recensés, seulement 8 étaient en dehors de la zone qu'il avait marquée comme la plus proche de la pompe de Broad Street. Il devait suivre ces pistes. 3 d'entre eux étaient tragiquement des enfants qui allaient à l'école près de Broad Street et buvaient à la pompe lors de leurs trajets. 3 autres étaient des ouvriers qui s'arrêtaient également régulièrement à la pompe. Pour les 2 derniers, il n'avait pas de données. Cela lui laissait néanmoins des connexions claires avec la pompe, même pour ceux qui étaient en dehors de sa portée et, plus important encore, en dehors de toute discussion sur un nuage miasmique.

Mais il devait également comprendre les autres lacunes de ses données. Sur Poland Street, il y avait un grand hospice avec 535 habitants et pourtant, presque personne n'y était mort. Et cet hospice était largement à l'intérieur de la zone couverte par la pompe de Broad Street. Il aurait dû y avoir dix fois plus de décès, au moins. Il se hâta vers l'hospice, sentant le temps qui filait à chaque précieuse minute qui s'écoulait. Il devait se dépêcher. Après avoir interrogé le directeur de l'hospice, la réponse devint évidente : l'hospice disposait de sa propre alimentation en eau. Bien sûr ! Snow insista pour en savoir plus : "D'où vient votre eau ?" et le directeur répondit : "Des travaux d'eau de Grand Junction." Snow savait déjà que l'eau de Grand Junction était sûre, grâce à ses recherches antérieures. Tout commençait à avoir du sens. Il devait maintenant se rendre à la brasserie locale. Là-bas, on lui dit (lui qui était un abstinent) que leurs hommes ne buvaient que de la bière. Tout s'emboîtait, il avait son cas. Maintenant, il devait simplement convaincre le conseil de santé local de fermer le puits.

🔄 Les suites de l'épidémie

Chronologiquement, l'épidémie a pratiquement pris fin d'elle-même. Cependant, le lendemain, la poignée de la pompe a été remise en place et la vie a repris son cours. Des enquêtes sur l'épidémie ont été menées et les esprits de l'époque sont rapidement revenus à la théorie miasmatique de la maladie. Mais un jeune prêtre, le ministre des habitants de Broad Street, qui avait été à leurs côtés pendant leurs dernières heures, a poussé plus loin son investigation pour comprendre toute l'affaire. Profondément troublé par les raisons de cette épidémie dans sa paroisse, il a commencé à rédiger des monographies sur ses résultats et à réfuter les théories avancées par beaucoup, en particulier celle de John Snow sur la connexion entre la pompe et l'épidémie. Mais il n'a jamais trouvé le temps de s'y attaquer.

En novembre, un comité a été formé pour enquêter sérieusement sur l'épidémie et Whitehead et Snow ont été invités à y participer. C'est à ce moment-là que Whitehead a véritablement testé les résultats de Snow. Après tout, Snow avait montré que les personnes ayant bu à la pompe avaient été touchées par le choléra. Mais qu'en était-il de celles qui avaient survécu ? Si elles avaient également bu à la pompe et n'avaient jamais contracté le choléra, cela ne remettait-il pas en question la théorie selon laquelle l'eau était la cause de l'épidémie ? En tant que prêtre local, Whitehead pouvait contacter toutes les personnes de la région qui n'avaient pas été touchées par la maladie. Sa connaissance des habitants et leur confiance en lui en tant que prêtre lui ont permis d'obtenir les dernières pièces du puzzle que Snow cherchait. Et au fur et à mesure que ces données arrivaient, les doutes de Whitehead sur les idées de Snow commençaient à s'estomper.

Il restait cependant un dernier élément à résoudre : "Pourquoi maintenant ?". La pompe de Broad Street avait été utilisée pendant des années sans problème. Il s'agissait d'une pompe à eau souterraine, pas d'une pompe reliée à des vendeurs d'eau contaminée. Et lorsque la ville l'avait examinée, elle n'avait relevé aucune fissure qui l'aurait connectée à un système d'égouts. Snow cherchait une explication en parcourant les registres du Bureau de l'état civil, et c'est là qu'il l'a trouvée.

Le cas index, le patient zéro. Un nourrisson - dont il se souvenait bien - était décédé pendant l'épidémie. Mais contrairement à la plupart des patients, ce petit enfant avait survécu 4 jours. Cela signifiait que son cas était antérieur à l'épidémie. Immédiatement, il se rendit chez la mère de cet enfant, une femme qui le connaissait bien de la communauté. Il lui a posé des questions sur ces jours-là, et elle a parlé du fait qu'elle avait jeté les couches de l'enfant dans une fosse septique au bas de la maison. Le comité a immédiatement autorisé un examen de cette fosse septique ainsi qu'un nouvel examen du puits. À juste titre, la fosse septique était mal construite et elle fuyait tant dans le sol environnant que dans les égouts auxquels elle était censée se drainer. À deux pas de là, à travers ce sol, se trouvait le puits de Broad Street. Avec cette dernière pièce du puzzle, ils avaient tout ce dont ils avaient besoin.

Le comité a publié son rapport, qui a été rejeté ou ignoré par beaucoup à l'époque, mais aujourd'hui, nous savons que ce rapport a changé le monde. Mais peut-être que Snow lui-même l'a exprimé le mieux. Parlant à Whitehead, il a dit : "Toi et moi ne vivrons peut-être pas pour voir ce jour arriver, et mon nom pourra être oublié lorsque cela se produira, mais le jour viendra où les grandes épidémies de choléra seront une chose du passé. Et c'est la connaissance de la façon dont la maladie se propage qui les fera disparaître." Et c'est grâce aux recherches acharnées de John Snow que ce jour est arrivé. L'histoire ne t'a pas oublié, John Snow.